紫外線是電磁波的一種，原子中的電子從高能階跳到低能階時，會把多余能量以電磁波釋出。電磁波的能量越強，波長越短，人類肉眼能看見的波長400nm-780nm（1nm=10-9m），對肉眼來說，400nm的電磁波顯示成蘭色、紫色，780nm的電磁波顯示成橙色、紅色。紫外線是指波長比400nm還短的電磁波，因其光譜在紫色區之外，故名為紫外線（Ultraviolet，簡稱UV）。紫外線通指是波長在100-400nｍ的電磁波，人的肉眼不能看到的光波。
100-400nm波長的紫外線，按其對人體的影響及功能，分為UV-A，UV-B，UV-C和V-UV。
UV-A是指波長在315-400nm的紫外線，UV-A能使人的皮膚產生黑色素，使皮膚變黑。
UV-B是在波長在280-315nm的紫外線，UV-B能致癌，令皮膚起皺紋老化。
UV-C的波長在100-280nm，其中有254nm波段有殺菌、消毒效能。
波長在240-270nm的UV-C能直接破壞細胞、病毒的DNA（脫氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸），使微生物迅速死亡。
波長在100-200nm的VUV185nm能產生臭氧，而在空氣中或溶解在水中的臭氧，能把微生物的細胞壁以氧化作用破壞，使微生物立刻死亡。
紫外線殺菌原理 在地球上所有已知的生命形式，都是以DNA及RNA作為繁殖、遺存的基礎。